有些工廠給排水道為敞開渠道，具有自由表面自由流，采用明渠流量計測量流量。而另有一些工廠排水道和下水管渠，雖不敞開，但是在非受壓非滿水狀態(tài)下流動，實際上還屬于明渠。ISO（國際標準化組織）通常稱滿水管為封閉管道，流體在水泵的推動或高位槽位能的作用下作強迫流動，而明渠則是靠水路本身坡度形成的自由表面流動。明渠流量計的種類有很多，僅ISO TC113已制定和發(fā)布標準的就有近10種，工業(yè)用明渠流量計主要分為堰式和槽式兩大類。
堰槽式流量計的工作原理是在明渠中設(shè)置標準化的量水堰槽，并在規(guī)定位置測量水位，則流過堰槽的流量與水位成單值關(guān)系。根據(jù)相應流量公式或經(jīng)驗公式或用查表法由測出的水位值計算出流量值。堰式流量計分薄壁堰、寬頂堰、三角形剖面堰、平坦V形堰等多種。薄壁堰是指在明渠中垂直水流方向安裝的具有一定形狀的缺口，并加工成堰口的薄壁堰體，過流時其水舌表面得到充分發(fā)展的量水建筑物。其中三角形缺口薄壁堰具有最高的流量測量精確度。槽式流量計的常用測流槽有多種形式。在渠道中收縮其中一段截面積，收縮部分液位低于其上游液位，測量其液位差以求流量的測量槽，一般稱作文丘里槽。1922年在文丘里槽的基礎(chǔ)上開發(fā)適用于矩形明渠的巴歇爾槽（簡稱P槽），1936年開發(fā)適用于圓形暗槽的帕爾默-鮑魯斯槽（簡稱PB槽）。
堰式、槽式明渠流量計都是由液位計算流量，因此均需配用相應的液位計。明渠流量計常用的液位計有浮子式、電容式、壓力式和超聲波式。非接觸式超聲波液位計在明渠流量計中應用越來越廣。它同量水堰槽配合使用，連續(xù)測量水位，并進而按指定的流量同水位的關(guān)系計算流量值，從而對明渠中的水流量實現(xiàn)連續(xù)測量。對于污水，難免存在沾污和腐蝕性，采用接觸式水位測量儀表，容易因污垢和腐蝕性引起故障，非接觸式超聲波則有明顯的優(yōu)越性，但是測量點必須趨避表面有大量泡沫的場所。
